নলখাগড়া নামক গাছ হতে বর্তমান নলছিটির নামকরণ হয়েছে। ১৭৮৭ সালে রাজা রাজভল্লব এর দৌহিত্র মিঃ পিতাম্বর সেন শাহাজাদপুর পরগণার সুগন্ধা নদীর তীরে এসে নলখাগড়ার জঙ্গল পরিষ্কার করে একটি বন্দর তৈরী করেন। কালের স্রোত ধারায় সেই নলখাগড়ার নাম হতে বর্তমান নলছিটি নাম ধারণ করেছে। সে সময় নলছিটি একটি গুরুত্বপূর্ণ ব্যবসায়ী কেন্দ্র হিসাবে গড়ে উঠে। বিভিন্ন দেশ তথা চীন, বার্মা ও ইউরোপের বিভিন্ন দেশ হতে ব্যবসায়ীরা নৌকা যোগে এখানে আসত ব্যবসার উদ্দেশ্যে। ১৯৮৩ সালে বর্তমান উপজেলায় রূপান্তর লাভ করে।
১৯৮৪ সালের ১ ফেব্রুয়ারি পূর্ণাঙ্গ জেলা হিসেবে ঝালকাঠি জেলা প্রতিষ্ঠিত হলে ঝালকাঠি শহরকে জেলা শহরের মর্যাদা দেওয়া হয়।
একাত্তরের ২৩ নভেম্বর ৯নং সেক্টরের মধ্যে এ জনপদ সবার প্রথম হানাদার মুক্ত হয়েছিলো।
নদী বন্দরের জন্য ঝালকাঠি সবসময় ইউরোপীয়দের আকর্ষণ করেছে। ফলে বিভিন্ন সময়ে ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানি, ডাচ ও ফরাসিরা এখানে ব্যবসা কেন্দ্র খুলেছিল। বাণিজ্যিক গুরুত্বের জন্য ঝালকাঠিকে দ্বিতীয় কলকাতা বলা হত। স্বাধীনতা যুদ্ধের সময় ঝালকাঠি সদর উপজেলার রেজাউল করিম ২৪ সদস্য বিশিষ্ট মানিক বাহিনী গড়ে তোলেন।
ঝালকাঠির জনপ্রিয় খাবার: ঝালকাঠি প্রাকৃতিক ফল যেমন আম, কলা, জলপাই, কাঠাল, তাল, লিচু, নারিকেল, আমড়া, পেয়ারা।
শহরটির অবস্থানের অক্ষাংশ ও দ্রাঘিমাংশ হল ২২.৬৪০৮৯৩° উত্তর ৯০.১৯৮৮০৩° পূর্ব। সমুদ্র সমতল থেকে শহরটির গড় উচ্চতা ১১ মিটার। ঝালকাঠী শহর ঢাকা থেকে ১৯৫ কি.মি. দক্ষিণে এবং বরিশাল বিভাগীয় শহর থেকে ২০ কি.মি. পশ্চিমে সুগন্ধা নদীর তীরে অবস্থিত। সুগন্ধা নদী থেকে বাসন্ডা খাল নামে একটি শাখা নদী উত্তর দিকে প্রবাহিত হয়ে শহরকে দু'ভাগে বিভক্ত করেছে। শহরের ভিতরে আরও ১২টি খাল প্রবহমান রয়েছে।